Según los científicos, el aumento de las temperaturas y la migración podrían hacer que los mosquitos transmisores se extendieran a zonas tradicionalmente más frías
Fundación Thomson Reuters
La sequía, la disminución de las fuentes de agua y la destrucción de cosechas no son los únicos peligros a los que se enfrentan muchos países africanos: el aumento de las temperaturas podría hacer que enfermedades circunscritas a zonas determinadas de África se extendieran. Los mosquitos transmisores de enfermedades como el zika, el dengue o chikungunya (Aedes aegypti) podrían prosperar en zonas donde no son habituales. Por el contrario, la malaria, transmitida por el mosquito Anopheles, podría ver reducidas sus zonas de actuación.
«A medida que las temperaturas pasan de 25 grados centígrados, se aleja la ventana de transmisión máxima de la malaria, pero aumenta la posibilidad de que prosperen enfermedades como el dengue”, según explica el profesor de la Universidad de Stanford Erin Mordecai.
Además de un planeta que se calienta, los científicos temen que la creciente urbanización en África también podría favorecer la transmisión de las enfermedades transmitidas por el mosquito Aedes aegypti, que florece en las ciudades y barrios marginales – lo contrario de anopheles.
En el año 2030 se espera que la mitad de los africanos vivan en ciudades, frente a uno de cada tres en este momento, según datos del Banco Mundial. Un número cada vez mayor puede ser víctima de los virus transmitidos por vectores como el dengue, que han golpeado a África a un ritmo récord en los últimos años, impulsado por la urbanización, el crecimiento demográfico, el saneamiento y el calentamiento global.
El proceso de urbanización en África está mal planteado: aparecen megaciudades, pero también asentamientos más pequeños que carecen, a menudo, de agua y saneamiento adecuados. «El cambio climático, la enfermedad y la interacción entre el hombre y el hábitat puede ser una bomba de relojería para la salud pública”, reconoce Marianne Comparet, directora de la Sociedad Internacional de Enfermedades Tropicales Desatendidas.
Enfermedades desatendidas
2016 fue el año más caliente registrado por tercer año consecutivo. Algunas regiones africanas estaban entre las áreas que han experimentado temperaturas inusuales. A medida que las temperaturas siguen aumentando, los mosquitos en las regiones de baja latitud en los países del este de África están encontrando nuevos hábitats en áreas de mayor altitud, sin embargo las tasas de malaria están cayendo en regiones más cálidas, como el norte de Senegal (Sahel).
Así, mientras las partes más frías de África subsahariana se preparan para la propagación de la malaria, las áreas más calientes deben prepararse para futuras epidemias como el chikungunya y el dengue, dicen los expertos. Aunque no es tan letal como la malaria, el chikungunya dura más tiempo y puede provocar dolor crónico en las articulaciones. El dengue causa síntomas similares a los de la gripe y puede convertirse en una fiebre hemorrágica mortal.
Existe el peligro de que la campaña mundial para poner fin a la malaria, que absorbió 2.900 millones de dólares en inversión internacional en 2015, haya dejado a los países africanos mal preparados para lidiar con otras enfermedades transmitidas por vectores, dijo Larry Slutsker de la OMS y responsable de los programas contra la malaria y las enfermedades tropicales. «Las enfermedades como el dengue y el chikungunya han sido descuidadas y están infra-financiadas”, reconoce.
La malaria mata a unas 430.000 personas al año, de las cuales alrededor del 90% son niños africanos. El dengue, la enfermedad tropical de propagación más rápida del mundo, infecta alrededor de 390 millones anuales, pero a menudo se registra mal y se diagnostican mal, dicen expertos en salud.
Algunos expertos creen que la alarma global provocada por Zika, que puede causar defectos de nacimiento, como la microcefalia, puede suponer más fondos para luchar contra las enfermedades tropicales desatendidas.
Aunque 26 naciones africanas -casi la mitad del continente- cuentan con estrategias para combatir las enfermedades transmitidas por vectores, la mayoría de ellas sólo se dirigen a la malaria, según datos de la OMS. Las tasas de malaria se han reducido en las últimas décadas a través del uso de mosquiteros, pulverización en interiores y medicamentos. Sin embargo, no hay tratamientos o vacunas para chikungunya y dengue.
Sin embargo, los esfuerzos para vencer a los mosquitos se ven obstaculizados por la falta de calidad y los datos climáticos asequibles que podrían ayudar a predecir los brotes e indicar los riesgos, dijo Madeleine Thomson del Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad. «Lo que los países realmente quieren saber es lo que pueden hacer para mejorar sus programas y la capacitación de sus trabajadores de salud», explica Thomson.
Una solución sería mejorar la información sobre el clima: los países africanos deberían coordinar sus ministerios de Salud con las agencias meteorológicas, para contar con datos que permitan predecir el desarrollo de los vectores transmisores de las enfermedades.
Sin embargo, los científicos del clima y los expertos en salud advierten de la dificultad de analizar el impacto del aumento de la temperatura en las enfermedades transmitidas por mosquitos sin considerar otros factores.
«Tenemos el gran desafío de aislar los efectos del aumento de las temperaturas -que son realmente variables- de todos los otros aspectos como los patrones de lluvia, la humedad, la movilidad y la migración, así como los factores socioeconómicos», dijo Mordecai, de Stanford.
