La lucha contra el agua con arsénico en Nepal

El problema es que ni la gente ni las autoridades son conscientes del problema. Por ejemplo, los geólogos de las organizaciones que donaron filtros de cemento para eliminar el arsénico del agua potable están encontrando esos filtros, que tienen un coste de 70 dólares, rotos o utilizados como macetas, por ejemplo.

Más de la mitad de los pozos del país, 33.000, contienen niveles peligrosos de arsénico y recibieron filtros, pero no significa que los filtros se utilicen o se mantengan adecuadamente, dijo Madhav Pahari, especialista en agua y saneamiento de UNICEF en Katmandú, que apoya al gobierno en la lucha contra el arsénico. «Hemos estado proporcionando soluciones temporales a través de filtros, pero que requiere el cambio de comportamiento”

Un informe de 2007 financiado por el UNICEF sobre 1.000 pozos en Nawalparasi encontró que los filtros estaban bien instalados, pero no tenían mantenimiento, y, en última instancia, no funcionaban.

Se ha hecho poco para resolver el problema, en parte porque el arsénico no se ve como una alta prioridad para el gobierno, dijo Pahari. Para la gente los parásitos son más importantes porque una diarrea puede matar a sus hijos en un plazo muy corto, mientras que el arsénico no supone, para ellos, un riesgo a corto plazo. La exposición prolongada a niveles peligrosos de arsénico en el agua potable provoca una intoxicación o arsenicosis. Los síntomas incluyen problemas de la piel, cánceres de la piel, de vejiga, riñones y pulmones, enfermedades de los vasos sanguíneos de las piernas y los pies y, posiblemente, diabetes, presión arterial alta y trastornos del aparato reproductor – pero el cáncer puede permanecer latente durante años sin difundir, incluso décadas, señala la OMS.

De acuerdo con un ingeniero del departamento de Abastecimiento de Agua y Saneamiento (DWSS) nepalí, Dan Ratna Shakya, el arsénico es de hecho una prioridad, pero el gobierno ha carecido de la financiación y la tecnología adecuada para averiguar lo que funciona mejor.

¿Qué funciona?

UNICEF y el gobierno quieren evaluar el funcionamiento de los filtros usados en los últimos seis años, analizando la calidad de las aguas. El problema es que la cantidad de pozos y filtros usados es enorme, e ir casa por casa puede ser muy costoso. El plan es comparar la eficacia de distintos filtros: los fabricados en Bangladesh por Sono, un país también muy afectado por la presencia de arsénico en las aguas subterráneas, y los filtros de fabricación local Kanchan. Sin embargo, hasta que no se hagan esas pruebas, no se sabrá la eficacia de los filtros.

Los pozos más profundos

El gobierno de Nepal está trabajando ahora en lograr resolver el problema de forma global. La solución podría ser con la excavación de pozos más profundos. Ahora se ha puesto en marcha un proyecto piloto con la excavación de pozos que alcancen por lo menos los 100 metros de profundidad. La mayoría de los pozos contaminados no superan los 55 metros. El coste de una excavación a esa profundidad más un depósito de 25.000 litros tendría un coste de 16.000 dólares. El 20 por ciento sería pagado por la comunidad, que se encargaría también del depósito y las canalizaciones.

El problema que se están encontrando es la falta de incentivos para que la población se implique en la construcción del depósito. Como no perciben el riesgo inmediato, prefieren trabajar en sus cosechas de caña de azúcar o solicitar filtros SONO.