La vacunación ha sido clave para este progreso. Gracias a una mayor cobertura de inmunización sistemática a gran escala por las campañas de inmunización, África Subsahariana ha sido la zona con una mayor reducción de muertes por sarampión, con una caída del 85% en este período, según el estudio publicado en The Lancet el 23 de abril de este año.

Desde 2001, la Iniciativa contra el Sarampión ha apoyado a los países en desarrollo para vacunar a más de mil millones de niños contra el sarampión. Ahora, de acuerdo con las nuevo Plan Estratégico Global contra el Sarampión y la Rubeola, busca la erradicación de ambas enfermedades, ya que las vacunas son combinadas.

"Una caída de las tres cuartas partes de las muertes por sarampión en todo el mundo muestra lo efectivas que pueden ser los programas de vacunación”,  afirma Margaret Chan, Directora General de la Organización Mundial de la Salud. "Ahora tenemos que tomar el siguiente paso lógico y vacunar a los niños también contra la rubeola”.

Los nuevos datos pone de relieve que el progreso en la reducción de las muertes por sarampión fue especialmente fuerte desde 2001 hasta 2008. Sin embargo, cuando la inversión y el compromiso político con la lucha contra el sarampión fallaron en 2008 y 2009, muchos niños no fueron inmunizados. El sarampión volvió con fuerza y causó grandes brotes en África, Asia, Mediterráneo Oriental y Europa. En 2010, se estima que 19 millones de niños -la mayoría en el África subsahariana y Asia Sur-Oriental- no fueron vacunados contra el sarampión.

Estos brotes combinados con un inicio tardío en la intensificación de la lucha contra el sarampión en la India, ha significado que el objetivo del 90% de reducción en la mortalidad por sarampión para finales de 2010 en comparación con los niveles de 2000 no se cumplió. La India representó alrededor del 47% de las muertes por sarampión en el mundo en 2010. Además, las fechas previstas por la OMS  para el objetivo de erradicación del sarampión en el Mediterráneo Oriental y de Europa, tuvieron que ser revisadas.

"Los brotes recientes de sarampión han afectado a los niños en el mundo de manera desigual, especialmente a niños de familias pobres y de menor edad, lo que supone un mayor riesgo de muerte o discapacidad", dijo el Director Ejecutivo de UNICEF, Anthony Lake. "Este nuevo Plan Estratégico hace hincapié en incidir más en las comunidades más pobres y aisladas”.

El nuevo plan estratégico presenta una estrategia de cinco puntos para reducir las muertes por sarampión en un 95% como mínimo para el año 2015 en comparación con los niveles de 2000 y lograr la eliminación del sarampión y la rubeola en al menos cinco regiones de la OMS para el año 2020. Las estrategias incluyen: alta cobertura de vacunación; extensión de vigilancia de la enfermedad mediante pruebas de laboratorio respaldado por la vigilancia, preparación y respuesta ante brotes de sarampión y la gestión de casos, la comunicación y la participación de la comunidad, y la investigación y el desarrollo.

"El sarampión sigue matando a los niños en todo el mundo y la rubeola es la principal causa infecciosa de las malformaciones congénitas en recién nacidos, que son tragedias evitables", dice Thomas R. Frieden, director del CDC. "Este nuevo plan describe las estrategias que sabemos que funcionan. Es hora de colaborar con los países clave para implementar el plan para salvar a nuestros niños de estas terribles enfermedades”.

Con la nueva estrategia, se anima a los 62 países que actualmente no utilizan la vacuna contra la rubeola, a administrarla en su esquema de vacunación contra el sarampión, combinando ambas vacunas. Muchos países de ingresos altos ya lo hacen rutinariamente, incluso combinando ambas vacunas con la vacuna contra las paperas.

Cruz Roja Americana ha declarado que aprovechará a su red de millones de voluntarios para ir puerta a puerta para acceder a toda la población beneficiaria.

A partir de 2012, los países en desarrollo pueden aplicar a la Alianza GAVI para el apoyo financiero con la combinación de la vacuna contra el sarampión y la rubéola, una vacuna de bajo coste-efectividad. GAVI también continuará ofreciendo los vacuna contra el sarampión segunda dosis. En total, se cuenta con un presupuesto de 605 millones de dólares, y serían necesarios otros 112 millones de dólares adicionales para alcanzar los objetivos en 2015. Por tanto, se ha hecho un llamamiento para el apoyo de los gobiernos e instituciones privadas, así como de los ciudadanos, ya que se pueden salvar muchas vidas.

Sarampión y rubeola

El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas que se conocen, y es causa de mortalidad y discapacidad entre los niños de todo el mundo. Los no vacunados contra la enfermedad están en riesgo de complicaciones de salud graves como neumonía, diarrea y encefalitis (una peligrosa infección de la inflamación del cerebro que causa) y ceguera. La enfermedad puede ser mortal. La gran mayoría de las muertes se registran en los países en desarrollo.
La rubeola, transmitida a través de gotitas en el aire, es generalmente una enfermedad leve. Pero cuando una mujer embarazada se infecta, sobre todo durante el primer trimestre del embarazo, las consecuencias pueden ser graves, como aborto, niños nacidos muertos o con malformaciones congénita (SCR) como problemas cardíacos, sordera o ceguera. Se estima que cada año se producen 112.000 casos de SRC, que podrían haberse prevenido con la vacunación.