El cáncer de mama sigue siendo mal entendido, infradiagnosticado y mortal, especialmente en los países en desarrollo, dicen los investigadores, a pesar de más de que se realizan un millón de diagnósticos anuales oficiales y casi medio millón de muertes registradas anualmente. En los países con menos recursos las mujeres son diagnosticadas en estadíos avanzados de la enfermedad, y no tienen acceso a tratamientos paliativos.
Para Felicia Knaul, directora de Global Equity Initiative, de la Universidad de Harvard, el cáncer, es en cierto modo, el resultado del éxito en el desarrollo de la salud y de la lucha contra las enfermedades transmisibles en los países en desarrollo: la gente vive más y se enfrenta a otras enfermedades que hasta ahora no daba tiempo a manifestarse, como el cáncer.
La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer, de la OMS, informa de que el cáncer de mama es el cáncer más frecuentemente diagnosticado oficialmente entre las mujeres, con aproximadamente 1,38 millones de casos anuales (datos de 2008). También es la causa más frecuente de muerte por cáncer entre las mujeres.
El ochenta por ciento de los 3,7 millones de muertes por cáncer anuales de todo tipo se producen en países en desarrollo.
Cuidados costosos
En Ruanda, donde trabaja Sara Stulac, las mujeres llegan al hospital del Distrito de Kayonza, después de haber acudido a centros de salud mal equipados, ya con estadíos avanzados de cáncer. De hecho, calcula que entre el 70 y el 80 por ciento de los casos se diagnostican en fases muy avanzadas en sectores de la población de medianos o bajos ingresos.
Pero incluso con un diagnóstico precoz, el cáncer de mama puede significar una muerte dolorosa y debilitante en los países pobres, donde los especialistas son pocos y los costes económicos de los tratamientos altos. De hecho, sólo en el proceso de diagnóstico, estas familias agotan sus recursos económicos.
La prevención del cáncer y las campañas de sensibilización son infrecuentes en países de bajos ingresos. Y cuando se diagnostica el cáncer, las opciones de tratamiento a menudo deberían incluir los cuidados paliativos, caros y escasos. El 90 por ciento de los opiáceos para aliviar el dolor se consumen en los países desarrollados.
La recopilación de datos
Knaul instó a combatir la enfermedad con los datos. «Tenemos que ayudar a las mujeres para aumentar los diagnósticos, incluso cuando no tengamos un buen acceso a tratamientos, porque será una manera de, al menos, saber que la enfermedad existe”.
Desde 1980, los casos de cáncer de mama a nivel mundial se han incrementado anualmente en un 3,1 por ciento en promedio, de acuerdo con informes recientes, y los constantes aumentos están previstos por la OMS.
Como un grupo complejo de enfermedades para las que hay pocos registros nacionales, y los que no tienen acceso a diagnóstico y tratamiento, la verdadera carga del cáncer sigue siendo desconocida en muchos países en desarrollo.
Ensayos clínicos sobre el cáncer de mama en países de bajos y medianos ingresos puede ayudar a mejorar el seguimiento y la prevención. La realización de ensayos en estos países es una forma de creación de infraestructuras.
Aunque se estima que ocho de cada 10 casos de cáncer en todo el mundo se diagnostican en los países más pobres, la investigación no sólo atrae a un 5 por ciento de la financiación global del cáncer, de acuerdo con el Grupo de Trabajo Mundial sobre el acceso ampliado a la Atención y Control del Cáncer.
«Cuando la investigación y la ciencia nos han ayudado a llegar a los medicamentos nuevos y mejores, uno de nuestros objetivos debe ser el de facilitar el acceso a los medicamentos también a los que menos recursos tienen, dijo Stulac.
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